“虎去辞旧岁，兔来迎新年”，在这万家喜迎2023兔年，高高悬挂的红灯笼，连天轰响的鞭炮声，勃勃涌动的春潮中，我们辞别了踔厉奋发的虎年，迎来了生机盎然的兔年。

十二生肖中，兔子排行第四，与十二地支“卯”配属，故称为“卯兔”。“卯”的本义是指草木出土萌芽。《说文解字》云：“卯，冒也。二月，万物冒地而出。”在十二时辰中，“卯”时专指早晨五至七时，乃一天的开始，寓意着光明和希望，充满生机和活力。

兔属哺乳纲、兔形目、兔科，分野兔与家兔两大宗，后者乃由前者驯化而成。野兔最早出现于距今约6000万年前，经原兔、始祖兔等阶段，约300万年进化成当今型态。目前，兔科拥有9类约50种。我国有草兔、东北兔、东北黑兔、华南兔、灰尾兔、云南兔、塔里木兔、海南兔、雪兔等9种。其中分布最广者为草兔，亦称蒙古兔。其一身长般在10至50厘米，特征是上唇纵裂，耳大且长，其尾短呈簇状，其毛浓密粗硬，有白、灰、棕、黑诸颜色。其前肢明显短于后肢，适于跳跃。其足迹遍布几乎所有陆地，多居于开阔的多草地带，亦可栖息林中，以青草、野菜、嫩叶为食。

兔子前脚短后脚长，宜于上攀登高、蹦蹦跳跳，有祥瑞之兆。传统文化中，兔子性情温和，体态乖巧，形象美好，寓意吉祥，是善良的代表，美好的象征。民间视兔为圣洁、光明、长寿的象征，一直奉为吉祥之物。《诗•召南•兔罝》有“肃肃兔罝，施于中林”之语，《礼记•曲礼下》有“凡祭宗庙之礼……兔曰明视”之句。足以说明人兔相识相知已有数千年之久。

其性情温和，体态乖巧，动作轻盈，反应机敏，她是善良的代表，是美好的象征。古代神话传说《嫦娥奔月》中，玉兔与嫦娥仙子相伴寂寥的广寒宫，玉兔在桂花树下抱杵捣药，去病除灾，降福人间，一直为人们敬仰。相传有一年，人间闹起了一场严重的瘟疫，月宫中的玉兔下凡，将捣好的仙药分发百姓，消除了大瘟疫。“兔儿爷，采百草，做良药，去病除灾保平安”，为感其恩，人们塑像供奉，尊玉兔称为“兔儿爷”之号。其形象为身着大将军行头的蓄须威严之长者，威风凛凛地骑坐于老虎背上，既符合“卯兔总伴寅虎来”之时令，且深含“弱可戏强”的童话精髓，可谓匠心独具，生动诙谐，所以深受儿童喜爱。兔子衍生出来的“兔文化”备受人们喜爱，用此来酬谢玉兔给人间带来的平安、吉祥、幸福。

兔脂肪和胆固醇含量却低于所有肉类，故得“荤中之素”之美誉。秋冬之季则味道更佳，是老少咸宜的最为理想、健康之美味。兔绒与兔毛乃纺织业重要原料，兔皮可制革，经加工便可成质地柔的衣、帽、手套等，为人类保暖御寒，物美价廉，感觉舒适，取之不尽，用之不竭。兔抗病力强、对环境适应性好，繁殖力强，耐粗饲料，养殖成本低，且对人类生存环境不会造成危害，所以适于养殖，经济效益良好。因其体毛洁净，双朵厚广，皮肤柔软，血管清晰，便于取血和注射，是一种常用的医疗实验动物。兔以其生生不息，前赴后继，为人类的医学发展做出了重要贡献。

因兔与人类关系密切，所以于文化领域中经常有其现身。以汉字而论，古人先以象形造出“兔”字，而后又以会意造出“逸”“冤”，以形声造出“菟”“堍”等；在成语中，与兔有关者为数不少，诸如“兔死狐悲”“兔死狗烹”“兔走乌飞”“动如脱兔，静若处子”，加上前举之“守株待兔”“狡兔三窟”等，不一而足；而歇后语中的“兔子的尾巴——长不了”，俗语之“兔子急了也咬人”“比兔子胆儿还小”等，更是形象生动，幽默诙谐；在诗歌领域，除已提及之《小白兔》外，最为著名者当属北朝叙事诗《木兰辞》中“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离；双兔傍地走，安能辨我是雄雌”之结语。唐代大文豪韩愈曾专撰美文一篇，名《毛颖转》。曰：“毛颖者，中山人也。其先明视，佐禹治东方土，养万物有功，因封于卯地，死为十二神。”为兔取雅号为毛颖，并赋予其毛笔祖先之地位。

兔因形象美好，所以一直被视为瑞兽。古人认为“赤兔大瑞，白兔中瑞”，并相信适逢兔年或肖兔者有步步登高之运。且一直盼望着赤兔降临，以昭大瑞。兔知呵护家园。俗语云：“兔子不吃窝边草。”其意旨丰富，蕴涵深广。表层意旨是兔子懂得留存窝旁之草，有保护自身资源的意识。

兔乃善良象征。作为体型弱小的草食性动物，其秉性机敏驯良，乖巧可爱，因而不会对人类构成任何威胁。古人与之相处，安全感倍增。民间儿歌“小白兔，白又白，两只耳朵竖起来……”

作者：陈之昌